Un equipo de científicos ha descubierto un pulso profundo y rítmico, similar a un latido de corazón, emanando de las profundidades de África. Este hallazgo, publicado recientemente, revela cómo el magma fundido golpea la corteza terrestre en la triple unión de Afar ocasioanndo los latidos bajo Etiopía, un punto crucial donde tres placas tectónicas se encuentran y el continente se está separando lentamente para formar una nueva cuenca oceánica.
El estudio, liderado por la geóloga Emma Watts de la Universidad de Swansea (Reino Unido), analizó las firmas químicas de volcanes en la región para comprender mejor este complejo proceso. «Descubrimos que el manto debajo de Afar no es uniforme ni estacionario: pulsa, y estos latidos llevan firmas químicas distintivas», explicó Watts.
Estos latidos ascendentes de manto parcialmente fundido son canalizados por las placas tectónicas en proceso de rifting, lo que es fundamental para entender la interacción entre el interior y la superficie de la Tierra.
La superficie de nuestro planeta está en constante renovación. Las placas tectónicas se desplazan, colisionan y se deslizan, y sus puntos de encuentro son focos de intensa actividad geológica y volcánica que remodela la superficie desde abajo. La unión de Afar es un ejemplo primordial, donde las placas Arábiga, Nubia y Somalí se están separando, creando una brecha creciente bajo el Triángulo de Afar. Con el tiempo, esta corteza se adelgazará tanto que descenderá por debajo del nivel del mar, dando origen a una nueva cuenca oceánica frente al Mar Rojo.
Los científicos sospechan que el ascenso del manto influye directamente en este proceso de desintegración continental, aunque la comprensión de su funcionamiento era limitada. Ante la imposibilidad de una observación directa subterránea, Watts y sus colegas optaron por la siguiente mejor opción: examinar el material expulsado a la superficie terrestre a través de los volcanes.
El equipo recolectó 130 muestras de roca volcánica de la región de Afar y el Rift Principal de Etiopía, realizando análisis químicos detallados. Estos datos, combinados con información existente, permitieron un modelado avanzado para comprender la actividad bajo el Triángulo de Afar.
El «Latido» del Manto en el sistema ritf
Los resultados revelaron bandas o franjas químicas distintivas que se repiten a lo largo del sistema de rift, emanadas de una columna asimétrica de material que asciende desde el manto. «Las rayas químicas sugieren que la columna está pulsando, como un latido del corazón», señaló el geólogo Tom Gernon de la Universidad de Southampton (Reino Unido). Estos pulsos se comportan de manera diferente según el grosor de la placa y la velocidad de su separación. En rifts de expansión más rápida, como el Mar Rojo, los pulsos viajan con mayor eficiencia y regularidad, asemejándose a un pulso a través de una arteria estrecha
Si el modelo del equipo es preciso, sugiere que las columnas y afloramientos del manto pueden ser moldeados por la dinámica de las placas tectónicas suprayacentes. Este hallazgo podría informar futuras investigaciones sobre la actividad que continuamente remodela nuestro planeta.
«Hemos descubierto que la evolución de las surgencias del manto profundo está íntimamente ligada al movimiento de las placas que lo cubren. Esto tiene profundas implicaciones en nuestra interpretación del vulcanismo superficial, la actividad sísmica y el proceso de desintegración continental», afirmó el geofísico Derek Keir, de la Universidad de Southampton y la Universidad de Florencia (Italia).
