Probablemente, el común de las personas que viven en Venezuela no han visto jamás un animal doméstico o silvestre con rabia. Pero este virus que es altamente contagioso, no está erradicado en el país. Se caracteriza porque es una enfermedad zoonótica; es decir, los animales la pueden transmitir al ser humano. Ataca el sistema nervioso central y es 100% mortal. Sólo se previene vacunando a mascotas y al ganado una vez al año y conociendo sobre la enfermedad.
Por eso, veterinarios insisten en que son esenciales los programas de salud pública y las campañas educativas. Según explicó la doctora Milva Javitt, médico veterinario, cualquier mamífero puede transmitir la rabia si está infectado, lo hace a través de gotículas de saliva, partículas de sangre y secreciones nasales.
El primer caso de rabia que se conoció en Venezuela fue en 1938. Fue Rabia Paralítica Bovina (RPB), también conocida como rabia selvática, y se detectó en Miranda. Le da principalmente al ganado, cuando es mordido por el murciélago hematófago, que se alimenta sólo de sangre, o cuando es mordido por un animal silvestre carnívoro que esté contagiado, como los zorros. Así lo explicó el doctor Carlos Medina, médico veterinario y epidemiólogo.
En el país hay 173 diferentes tipos de murciélagos, de los cuales sólo tres especies son hematófagas.
«El murciélago hematófago es el principal reservorio y diseminador del virus rábico que está en la naturaleza. Generalmente en las cuevas (donde habita), vemos altas concentraciones del virus en las zonas que son endémicas (donde se han registrado casos). El murciélago puede infectarse a través de la respiración», detalló. No todos los murciélagos pueden tener la enfermedad.
Hábitat intervenido
La razón por la que los murciélagos hematófagos terminan transmitiendo la enfermedad a los animales y al ser humano es porque la sociedad ha intervenido sus ecosistemas, a través de la construcción de viviendas, desforestando para la agricultura, perturbando sus cuevas. Por eso estas especies deben salir en busca de alimentos, volando un promedio de 15 kilómetros por noche y sus principales presas terminan siendo los animales domésticos más tranquilos: vacas, cerdos, caprinos, equinos, ovinos.
«El murciélago emite un sonido para atrapar a su presa que se llama ecolocalización. Es un chillido de altos decibelios no captado por humanos ni animales. Se posa sobre áreas como las orejas, cola, ubre, región de la cruz (entre el cuello y el dorso), y el rodete coronario», comunicó Medina, encargado de la Unidad de Epidemiología, del Decanato de Ciencias Veterinarias de la UCLA.
Una vez que el murciélago aterriza sobre el animal, su saliva actúa como un anestésico y al pasar su lengua dormir un área. Su saliva es a su vez anticoagulante, por lo que la incisión de sus colmillos dejan una herida por donde va a fluir mucha sangre. Así transmite la rabia. Estando en ese proceso el murciélago se orina, marcando al animal. Como esta especie se orienta por su sistema olfatorio y auditivo, cada noche vuelven al mismo animal para seguir consumiendo su sangre, y este ni se da cuenta.
Cada murciélago hematófago ingiere entre 25 y 50 centímetros cúbicos (cc) de sangre. Y cada animal puede alimentar a siete murciélagos por noche. «¡Terminan matándolo!», exclamó Medina. La manera en la que suelen darse cuenta de la presencia de los murciélagos, altamente perjudiciales para el ser humano, es porque el ganado empieza a bajar su producción de leche y se registran rastros de sangre en su cuerpo.
Síntomas de la RPB
Los síntomas que le dan al ganado cuando es mordido por un murciélago hematófago es que se paraliza, pierde la movilidad de sus patas, se descoordina, se echa y muere por una falla respiratoria.
«En Venezuela hay zonas endémicas de la Rabia Paralítica Bovina, lugares en donde a lo largo del tiempo se han registrado casos, como en Zulia, Barinas, Aragua, Lara, Anzoátegui y Bolívar. Cada cierto período de tiempo vamos a encontrar casos», comunicó Medina.
En Lara, el último reporte público del Ministerio de Salud fue en 2009, en Tintorero, municipio Jiménez y fue en dos predios productivos de caprinos, en donde se registraron cinco animales con rabia.
En febrero de 2024, el INSAI informó sobre un brote de RPB, en Barinas, sector Matute de San Rafael de Canaguá, sin dar detalles de cuántos animales tuvieron el virus. Así lo registró el medio Crónica Uno.
«La rabia es una enfermedad de denuncia obligatoria. Cada caso debe observarse y reportarse al Ministerio de Salud, a la Dirección Regional de Salud y al Instituto Nacional de Salud Agrícola Integral (INSAI)», manifestó Milva Javitt, veterinaria y especialista en salud pública. Por ley, cada finca debe tener un programa sanitario de vacunación, en el que deben aplicar la vacuna antirrábica a cada animal anual o cada seis meses, dependiendo de los casos de rabia que históricamente registre la zona.
Rabia urbana
En 1941 se registró el primer caso en Venezuela de rabia urbana, y fue en Zulia. Así lo informó el doctor Carlos Medina, médico veterinario, epidemiólogo. Es principalmente transmitida por perros y gatos al ser humano en las ciudades.
«Los estados que llevan la batuta en rabia urbana en el país son Zulia y Táchira», advirtió. En humanos, caballos y perros, los síntomas que se presentan es de rabia furiosa.
«Un perro que tiene el virus de la rabia registra síntomas a las 72 horas. La primera fase se llama hidrofobia, es cuando el animal deja de tomar agua. Allí sus músculos masticatorios se paralizan y su lengua deja de funcionar y acumula saliva. La segunda fase es que el perro se esconde porque le molesta la luz. Y la tercera fase es que se vuelve agresivo, no reconoce al dueño y tiende a morder. Es en este momento, el virus pasó del cerebro a las glándulas salivales», especificó.
Ese animal debe ser reportado al Ministerio de Salud y permanecer en observación durante 10 días. Si muere, es muy probable que haya estado contagiado.
Medina contó que hace algunos años se registró un caso de un adolescente de 14 años, atendido en el Hospital Central Universitario Antonio María Pineda, por rabia. «Era de Portuguesa y dormido fue mordido por un animal. Lo trasladaron a Barquisimeto con síntomas nerviosos. Al principio, los médicos no se dieron cuenta que era rabia, el diagnóstico fue tardío y el infante murió», recordó.
El virus de la rabia viaja a 3 milímetros (mm) por hora para llegar al cerebro, provocando una encefalitis viral grave y matando al animal y a la persona contagiada. El tiempo en fallecer depende de la carga viral y del sitio de la mordedura.
«En la medida que va avanzando la infección, lesiona las células nerviosas, registra parálisis de los miembros, hasta que la persona fallece por un colapso respiratorio», precisó la doctora Milva Javitt. Una vez aparecen los síntomas, la enfermedad es 100% letal.
Recomendaciones
La manera en cómo la rabia es transmitida a perros y gatos es porque son mordidos por otros animales de la calle contagiados, como roedores o murciélagos hematófagos. Medina destacó que no todas las mascotas que son mordedoras tienen el virus. Una perra, por ejemplo, puede morder para proteger a sus cachorros o porque no está acostumbrada al contacto humano. Por eso, cuando algún animal muerde a alguien, se debe reportar a las autoridades sanitarias.
La primera recomendación que le dan a una persona que es mordida por un perro o un gato es que lave la herida con jabón azul, para limpiarla, y acuda al centro de salud más cercano, en donde el personal médico debe informar al Ministerio de Salud para iniciar la atención del caso y el paciente comienza a recibir tratamiento antirrábico.
Captura de murciélagos
Medina tiene 32 años especializándose en captura de murciélagos hematófagos. Un método permitido en el país desde 1972, para disminuir la presencia de este animal en zonas productivas.
Cuando un ganadero reporta al INSAI que hay presencia de murciélagos o sus animales están muriendo, el veterinario acude a la finca y observa a los animales heridos, ubicando rastros de sangre.
Las capturas de los murciélagos se hacen con planificación lunar, en cuarto menguante o luna nueva, cuando hay menos luminosidad.
Los animales contagiados se aislan en un corral y alrededor colocan una malla de naylon. Cuando empiezan a aparecer los murciélagos estos son atrapados y se colocan en una jaula. En la madrugada son untados con el medicamento warfarina, que no se cae con la lluvia, y luego son liberados. Al volver a sus colonias y ser acicalados por otros murciélagos, estos les trasmiten ese producto y según estima Medina, por cada animal con warfarina pueden morir de 20 a 25 murciélagos.
«Al bajar la población de murciélagos hematófagos en una finca, la producción de animales será mayor», resaltó. Posteriormente, todos los animales de esa unidad de producción deben ser vacunados y los de alrededor del perímetro, bajo vigilancia del INSAI.