LA PRENSA de Lara | VICE.- Científicos detectaron amoniaco en la superficie de Plutón, reforzando la teoría de que hay un océano oculto en las profundidades de este mundo distante.
Un parche color óxido en Plutón sugiere que una mezcla de agua líquida y amoniaco asciende periódicamente a la superficie a través de respiraderos criovolcánicos, según un estudio publicado recientemente en Science Advances. Los criovolcanes son versiones gélidas de un volcán que expulsan agua, amoniaco y metano en lugar de cenizas y roca fundida.
& ;»En los últimos años, el amoniaco se ha convertido en el ‘Santo Grial’ de la ciencia planetaria», dijo a Space.com la autora principal del estudio, Cristina Dalle Ore, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA. «Cuando está presente, indica (la presencia de) un entorno que conduce a la vida. No significa que esté presente la vida y aún no la hemos encontrado, pero indica un lugar donde debemos buscar».
El equipo de Dalle Ore identificó el amoniaco en imágenes espectrales tomadas por la nave espacial New Horizons cuando voló por Plutón en julio de 2015. El amoniaco, un compuesto de nitrógeno e hidrógeno, es vital para muchos procesos biológicos y reduce el punto de congelación del agua, lo que aumenta la probabilidad de que los mundos alienígenas puedan albergar lagos u océanos líquidos.
«El amoniaco es una fuente potencialmente importante de nitrógeno en el sistema solar y desempeña un papel fundamental en la química planetaria», dijeron los autores del estudio. «Antes del estudio que presentamos aquí, no se había detectado amoniaco de manera espectroscópica en Plutón».
Dicho lugar, llamado Virgil Fossae, es una enorme grieta teñida de rojo, probablemente debido a las salpicaduras periódicas de agua líquida y amoniaco que estallan de los respiraderos de la superficie.
Una vez expuesto a la luz solar y los rayos cósmicos, el amoniaco es propenso a la degradación. En vista de que ha sido detectado en Virgil Fossae, es probable que se produjeran erupciones criovolcánicas recientes, quizás en los últimos millones de años.
Anteriormente, los científicos habían utilizado análisis de superficie, simulaciones geológicas y modelos de evolución térmica para respaldar la existencia de un océano bajo la superficie de Plutón. Con la nueva detección de amoniaco, Dalle Ore y sus colegas han hecho un nuevo aporte «a la evidencia de la actividad geológica en curso en Plutón y la posible presencia de agua líquida profunda en la actualidad», dijo el equipo.
Plutón no es el único mundo en nuestro sistema solar que los científicos creen que puede albergar océanos subterráneos. Por ejemplo, las lunas de Júpiter, Europa, Calisto y Ganimedes; las lunas de Saturno, Encelado y Dione; y los objetos del sistema solar exterior, como Eris y Sedna, muestran señales similares de agua líquida en sus interiores.
Incluso se cree que la Tierra tiene un océano de unos 700 kilómetros bajo la superficie, así que los mares ocultos son un fenómeno local, así como extraterrestre. Esta abundancia potencial de agua líquida tiene implicaciones importantes en la búsqueda de vida extraterrestre en el universo, tanto en nuestro sistema solar como más allá.